Основная функция эритроцитов — поглощение гемоглобином кислорода в легких, транспортировка и отдача его тканям и органам, а также восприятие двуокиси углерода, которую эритроциты переносят в легкие. Функциями эритроцитов являются также регуляция кислотно-щелочного равновесия в организме (буферная система), поддержка изотонии крови и тканей, адсорбирование аминокислот и транспортировка их к тканям. Продолжительность жизни эритроцитов в среднем 125 дней; при заболеваниях крови она значительно укорачивается.
При различных анемиях наблюдаются изменения формы эритроцитов: появляются эритроциты в виде тутовых ягод, груш, полулуний, шаров, серпа, овала; величины (анизоцитоз): эритроциты в виде макро- и микроцитов, шизоцитов, гигантоцитов и мегалоцитов; окраски: эритроциты в виде гипохромии и гиперхромии (в первом случае цветной показатель будет меньше единицы вследствие дефицита железа, а во втором — больше единицы вследствие увеличения объема эритроцитов). Около 5% эритроцитов при окраске по Гимзе — Романовскому имеют не розово-красную окраску, а фиолетовую, так как они одновременно окрашиваются и кислой краской (эозином) и основной (метиленовым синим). Это — полихроматофилы, являющиеся показателем регенерации крови. Более точно на процессы регенерации указывают ретикулоциты (эритроциты с зернисто-ниточным веществом — сеточкой, содержащей РНК), в норме составляющие 0,5—1% всех эритроцитов. Показателями патологической регенерации эритропоэза являются базофильная пунктация в эритроцитах, тельца Хауэлла—Жолли и кольца Кебота (остатки ядерной субстанции нормобластов.
При некоторых анемиях, чаще гемолитических, белок эритроцитов приобретает антигенные свойства с образованием антител (аутоантител). Таким образом возникают антиэритроцитарные аутоантитела —
гемолизины, агглютинины, опсонины, наличие которых вызывает разрушение эритроцитов
