Осмоляльность внеклеточной жидкости, определяемая концентрацией растворенных в ней веществ, поддерживается постоянной благодаря почечному механизму регуляции, осуществляемому с участием антидиуретического гормона (АДГ) и альдостерона. Почечный механизм работает на основе концентрации субстанций во внеклеточной жидкости. Эта концентрация может быть оценена отношением количества растворенных субстанций к количеству растворителя. Следовательно, варианты патологии этой функции могут выражаться в отклонениях от нормы: изменении количеств растворенных веществ, объема воды или того и другого показателя.
Наиболее распространенной ошибкой в клинической практике является предположение, что изменения осмоляльности отражают повышение или понижение содержания воды. В действительности осмоляльность отражает концентрационные взаимоотношения и увеличивается либо в зависимости от увеличения содержания растворенного субстрата (например, при азотемии), либо в результате абсолютного уменьшения содержания растворителя (воды), в частности при дегидратации, либо, наконец, в результате изменения обоих компонентов (гиперосмоляльная кома).
,где:
